吸血鬼はそう言うと、手をズボンのポケットに差し込んだ。
「ドクターは一ペニー硬貨を四つ折りにできるかい？」
「まさか。そんなこと想像すらしたことがないよ」
「だろうね。ドクター。僕にはそれができるんだ。やろうと思えばだけどね。ほら」
そう言って彼が投げてよこした金属片は、確かに女王陛下の横顔を内側に四つ折りになった一ペニー硬貨だった。
「それじゃ試合は腕相撲だったね。始めようか」
吸血鬼が袖をまくり、青白い肌を露出した。彼の拳は身体改装主義者のそれの半分の大きさもない。
「華奢な腕だな。拳自体が潰れそうだ」
「遠慮はいらないよ」
二人は拳を握り合った。
「準備はいいな？」
立会人がそう言って、握り合った拳を丁度十二時の位置に調整した。
「そこの異形頭の旦那、あんたも立会人だ。レディーゴーの合図はあんたが言いな」
勝負は一瞬で決まる、そう誰もが考えたに違いない。
だが、吸血鬼は「大丈夫」と言った。吸血鬼は私の知る限り嘘を言ったことがない。
「レディー……ゴー！」
合図とともに二人は腕に力を込めた、のだろうか。
両者とも微動だにしない。
十五秒。
周囲を白い煙が流れていく。
改装主義者が義装の出力を上げたのだ。
しかし、吸血鬼は表情を変えないままである。
方や勝負の相手は全身から汗を迸らせている。
「ほら、頂上を超えていかないと勝てないぞ」
吸血鬼は優しい顔で、改装主義者を挑発した。
「君ほどの力があれば、船を曳いてテムズ川を遡ることもできると思う。でもね」
改装主義者の背中でボイラーが火を吹いた。
「この程度の力で僕をねじ伏せることはできない」
改装主義者は唸り声を上げる。だが、彼がどんなに出力を上げようとも、二人の肘はテーブル上で静止したままである。
「これから君の腕を破壊することになると思うけど、恨みっこなしだよ。これは君の側から挑んできた勝負なんだからね」
吸血鬼が腕をゆっくりと傾けていく。力が入っているとも思えない。表情も変わらない。
「君が自分の身体を改装するのに掛かった費用、情熱、適応するための血の滲むような努力、時間、訓練。それはこんなところで浪費すべきものではない」
吸血鬼がそう言い終えた直後、改装主義者の手首と肘の中間で、鋼鉄の腕がぐりゃりと曲がった。